Действие фильма разворачивается в начале XVIII века, во времена правления Петра I. Главный герой, крепостной парень по имени Иван Старшов, испытывает сильные чувства к княжне Марии, но их брак оказывается невозможным из-за различий в социальном статусе. Личное горе заставляет Ивана потерять веру в бога: как может существовать бог, который не соединяет его с любимой? В результате он покидает свою деревню и вступает в Преображенский полк. Здесь он становится свидетелем значительных побед армии и реформ, осуществляемых Петром I. Иван отказывается принимать судьбу холопа и верит, что способен на большее, чем предначертано его происхождением. Он решает доказать это, движимый любовью к Марии и стремлением изменить свою судьбу.
